Documentaire cinématographique sur le désert
Mikołaj Bakalarz
Cleopatra’s Final Secret est une histoire épique mêlant exploration du désert et aventure sous-marine. Produit par Lion TV pour National Geographic, le documentaire peut être visionné sur Disney+ et Hulu aux États-Unis (puis en streaming dans le monde entier plus tard cette année). Il a été tourné à l’aide d’une gamme de caméras, dont les Sony FX9, FX6 et FX3. Dans cet article, nous jetons un coup d’œil dans les coulisses avec le directeur de la photographie Mikołaj Bakalarz.
Mikołaj travaille comme directeur de la photographie sur un large éventail de productions internationales pour Netflix, National Geographic, Sky, Discovery, Channel 4, Channel 5, ITV et la BBC, ainsi que sur le tournage de clips musicaux et de courts métrages. Depuis 2025, il bénéficie du programme de mentorat de la British Society of Cinematographers. Réalisé par Alex Kiehl (Mark Cavendish : Ne jamais baisser les bras pour Netflix, The Peace Particle pour ARTE et la BBC), ce documentaire de style cinématographique suit la quête d’une femme pour retrouver la tombe perdue de l’une des figures les plus énigmatiques du monde antique, la reine Cléopâtre. Pendant 15 mois, les cinéastes ont suivi l’archéologue Kathleen Martinez et son équipe de chercheurs et d’explorateurs alors qu’ils s’efforçaient de faire la part entre les faits et la fiction, la vérité et le mythe, à la recherche d’indices sur l’emplacement de la tombe perdue depuis longtemps.
La pré-production a commencé peu de temps après la sortie du film à succès Dune, qui se déroule sur la planète désertique fictive d’Arrakis. Après avoir vu la cinématographie époustouflante de Greig Fraser ASC, ACS, et comme une grande partie du tournage du projet devait se dérouler dans les déserts d’Égypte, les producteurs du documentaire ont inévitablement été inspirés par l’idée d’utiliser des visuels tout aussi spectaculaires pour porter le récit. Le directeur de la photographie Mikołaj se souvient qu’il a commencé ses préparatifs pour ce projet en revoyant Dune. Il a ensuite mené des recherches dignes de la police scientifique sur la façon dont il a été tourné. Il a également utilisé des ressources en ligne comme ShotDeck pour explorer comment de nombreux autres films épiques sur le désert tels que Lawrence d’Arabie, Mad Max, Sicario et Les Aventuriers de l’arche perdue ont réussi à capturer la beauté des paysages et de la lumière du désert. Tout cela l’a aidé à développer ce qui allait devenir son approche artistique du projet.
Mais ce film a été tourné à la fois sur la terre ferme et sous l’eau, des tunnels menant à la mer ayant récemment été découverts dans un temple du désert associé à Cléopâtre. Le célèbre océanographe Dr Robert Ballard, découvreur du Titanic en 1985, a alors rejoint l’expédition. Avec l’aide de la marine égyptienne, la recherche de la tombe de Cléopâtre s’est poursuivie dans les profondeurs de la mer Méditerranée. Mikołaj et le réalisateur Kiehl étaient tous deux déterminés à raconter cette histoire d’une manière riche et aussi attrayante que possible sur le plan visuel. Pour ce faire, ils ont choisi de tourner l’intégralité du documentaire uniquement avec des objectifs à focale fixe vintage (des objectifs zoom ont uniquement été utilisés pour tourner des séquences sous-marines). Cela a ajouté du caractère aux images tout en permettant d’isoler les sujets avec une profondeur de champ plus faible, ainsi que des stops supplémentaires dans l’obscurité si nécessaire.
« Cette approche nous a permis d’obtenir des vidéos cinématographiques époustouflantes et s’inscrit parfaitement dans notre plan : offrir aux spectateurs l’excitation d’une vue à la première personne de l’expédition. »
La principale caméra du film était la Sony FX9, tandis que les Sony FX6 et FX3 ont également été très utilisées lorsque des caméras plus compactes ou plus légères étaient nécessaires.
« L’une des fonctionnalités intéressantes des caméras Sony est le zoom Clear Image sur les FX6 et FX3 et la possibilité de basculer entre 3 modes de balayage sur la FX9. Cela me donne un peu de marge de manœuvre pour les focales fixes entre les balayages de capteur plein format et S35, si j’ai vraiment besoin d’aller un peu plus loin, tout en préservant une très haute qualité. Lorsque vous tournez des documentaires, vous ne pouvez souvent pas vous permettre de changer d’objectif, et vous n’aurez pas de deuxième chance de tourner certaines séquences. »
Lorsque vous tournez dans un désert où le soleil est haut dans le ciel, la lumière se reflète sur le sable, remplissant de nombreuses ombres, et cette lumière était souvent très dure. Comme il s’agit d’un documentaire non scénarisé, l’équipe devait être très mobile. Il était donc exclu d’utiliser de grandes installations d’éclairage sophistiquées. Dans la mesure du possible, les séquences ont été tournées avec les archéologues tôt le matin, ou en toute fin d’après-midi, en filmant l’action à contre-jour ou en éclairage latéral. Cet effet heure dorée met en valeur la beauté du paysage naturel, amplifiant la nature épique de l’histoire.
Mais le film n’a pas seulement été tourné sur la terre ferme...
Un aspect unique de cette production était le contraste entre les expéditions nautiques et terrestres menées en parallèle. La plupart des films archéologiques se déroulent sur la terre ferme. Dans ce cas précis, toutefois, nous avons dû relever le défi de travailler dans deux environnements complètement différents tout en préservant la cohérence du film. »
Pour maintenir cette cohérence, Mikołaj a demandé à l’équipe sous-marine de tourner face au soleil pour obtenir un effet de contre-jour et de trouver des moyens créatifs de capturer et de révéler les découvertes et ce qui se passait sous l’eau.
Nous n’allions pas nous contenter de montrer ce que nous avions devant nous. Nous voulions faire ressentir aux spectateurs les événements mystérieux et impressionnants qui se déroulaient sous leurs yeux, comme s’ils étaient dans la peau des plongeurs et des archéologues découvrant ce spectacle en temps réel. J’ai souvent tourné des séquences entières en utilisant une seule distance focale, me déplaçant activement d’un endroit à l’autre, écoutant et couvrant l’action, changeant d’angle et de position pour assurer une couverture dynamique et passionnante. L’objectif ultime était de faire un film épique, beau et excitant, tout en restant authentique et intime. »
De retour sur la terre ferme, les Sony FX6 et FX3 ont souvent été utilisées aux côtés de la FX9 lorsqu’une caméra plus compacte ou plus légère était nécessaire, parfois avec des objectifs vintage de la collection personnelle de Mikołaj.
Ma FX3 s’est avérée être une excellente petite caméra à monture C. Elle m’a permis de tourner des séquences que je n’aurais pas pu obtenir autrement avec des caméras plus encombrantes, par exemple suspendue sur le flanc d’un bateau ou plongée sous la surface de la mer, dans un caisson étanche. Grâce à son format compact et à ses commandes très simples et intuitives, j’ai pu la confier à d’autres membres de l’équipe pour tourner des séquences B-roll supplémentaires s’ils voyaient quelque chose de beau. Cela a permis à d’autres personnes de s’impliquer dans le processus de tournage. En plus de cela, c’était un très bon appareil photo. »
Du fait des récentes découvertes de statues et de pièces de monnaie associées à la reine Cléopâtre, ainsi que des tunnels menant à la mer, le temple de Taposiris Magna près d’Alexandrie joue un rôle de premier plan dans le film. Pour Mikołaj, il était essentiel de filmer l’archéologue Kathleen Martinez en train d’explorer le temple et ses tunnels sombres dans un style cinématographique. Le spectateur devait avoir l’impression d’y être, découvrant les tunnels avec elle. Plutôt que d’illuminer complètement les tunnels avec de grands éclairages ou des lumières vives, Mikołaj a utilisé la fonction double ISO des caméras de la série FX, conférant suffisamment de sensibilité pour pouvoir filmer en utilisant uniquement la lumière du téléphone de l’exploratrice alors qu’elle s’enfonçait dans les passages sombres et étroits. Tout cela a contribué à un rendu plus cinématographique et à un plus grand sentiment de mystère.
Je pense que mon travail témoigne de la puissance des caméras Sony dans des environnements extrêmes : nous avons filmé sous une chaleur de près de 51 °C dans le Sahara et nous n’avons eu aucun problème. Nous avons filmé sous terre, éclairés uniquement par un téléphone, ce qui prouve à quel point la caméra est performante dans des conditions de faible luminosité. Enfin, le codec XAVC-I offre de magnifiques images cinématographiques tout au long du film. »
