Depuis 12 ans, le photographe animalier et réalisateur Chris Schmid s’attaque à l’un des plus grands paradoxes lié à la conservation de la faune sauvage : pour aider à préserver l’une des dernières régions sauvages intactes de la planète, il faut la montrer au public.

« C’est important de partager la beauté de cet endroit », déclare le photographe suisse. « Il faut faire comprendre aux gens la valeur des lions et des guépards, et protéger cet endroit. » C’est un problème complexe que Chris documente à travers la photographie et les reportages depuis plus d’une décennie. « Si l’on veut protéger cet endroit, on a besoin de gens sur place dans la communauté locale pour faire le travail. On ne peut pas demander aux gens de protéger les animaux sauvages quand eux-mêmes n’ont pas d’argent ni de quoi se nourrir. Les touristes qui viennent en Afrique et séjournent dans des lodges donnent des emplois aux communautés locales et incitent davantage à protéger cette belle nature. Mais bien sûr, protéger signifie aussi gérer le tourisme de manière écoresponsable, en évitant le tourisme de masse et en appliquant rigoureusement la réglementation gouvernementale dans les parcs. C’est un équilibre délicat entre la conservation, le tourisme, et le bien-être de la faune et des communautés locales.

« Par exemple, il n’y a pas si longtemps », poursuit Chris, « les Massaï tuaient des lions. Chasser et tuer un lion était un rituel, la preuve qu’un garçon devenait un homme. Mais ils ont compris que la valeur d’un lion dépassait de loin celle d’un simple trophée et ils ont abandonné cette tradition. Aujourd’hui, ils protègent les lions et préservent leur territoire. »

C’est le fait de venir d’une région du monde de plus en plus domestiquée qui a nourri l’enthousiasme et la détermination de Chris de changer les choses à travers ses documentaires en images. « Si vous regardez l’Europe, il ne nous reste plus rien. Nous avons beaucoup d’argent et tout ce que nous voulons, mais il est de plus en plus difficile de trouver un endroit vraiment sauvage. Je veux contribuer à faire en sorte qu’il y ait toujours un endroit pour les générations futures où elles pourront se sentir en harmonie avec la nature ». Pour réaliser son travail avec le Nomad Trust en Tanzanie et la Botswana Natural Selection Foundation, Chris ne se sépare pas de son appareil photo et de ses objectifs Sony Alpha, qui lui permettent de photographier et de filmer les animaux, les défenseurs de l’environnement et les communautés avec une grande liberté, et de soutenir aussi le travail des organisations caritatives.

« Une journée normale implique généralement de se réveiller avant le lever du soleil, à 4 heures du matin. Nous avons des permis spéciaux qui nous permettent d’entrer et de filmer dans le parc, une autre façon de réinvestir l’argent directement dans la réserve et la communauté locale. Généralement, nous suivons un animal en particulier pour raconter son histoire. Nous retournons à l’endroit où nous l’avons vu pour la dernière fois et commençons à le suivre. Nous recherchons des empreintes ou d’autres signes de comportement. Le but est de les trouver avant le lever du soleil, afin d’avoir la meilleure lumière pour les photographier et les filmer. En plus, dans le cas des lions, la température peut grimper très rapidement. Souvent, à 9 heures du matin, il fait déjà si chaud que les lions sont couchés à plat ventre », dit Chris en riant. « Les guépards sont différents ; ils se déplacent presque toute la journée, mais évitent également les températures extrêmes du midi. »

Les relations humaines sont tout aussi importantes pour Chris que les animaux, et depuis 10 ans, il travaille avec les mêmes guides locaux. « Cela facilite le travail. Nous nous connaissons et nous nous comprenons », explique-t-il.

Dans la région du cratère du Ngorongoro en Tanzanie, le Nomad Trust travaille avec la population masaï locale en les aidant à surveiller les lions. « Certains lions adorent s’en prendre au bétail local, alors au fil des ans, ils ont mis un collier sur ces animaux. Si ces lions s’approchent trop près du bétail, les Masaai ou les éleveurs locaux reçoivent un message sur leur téléphone, et ils rentrent alors leur bétail dans un Boma, un enclos sûr pour les protéger des lions. En travaillant de cette manière avec les lions, les communautés locales comprennent qu’il est possible de cohabiter avec eux sans les tuer. Ce suivi permet de protéger à la fois le bétail, les lions et les populations. C’est une approche totalement différente de celle que nous avons adoptée en Europe. Par exemple, ici en Suisse, nous avons des loups, et dès qu’ils s’en prennent au bétail, nous les abattons. Il n’est donc pas étonnant, dans ces conditions, qu’il y ait aujourd’hui plus de lions dans le cratère du Ngorongoro que de loups chez nous. »

Pour capturer des images incroyables de la faune africaine et des personnes qui contribuent à sa protection, Chris mise sur les appareils photo et les objectifs Sony Alpha. « Pour la photographie, j’utilise principalement le Sony Alpha 1 II, et pour le tournage, les Sony Alpha 7S III, FX6 et Burano. Ces appareils offrent une gamme dynamique et une sensibilité ISO exceptionnelles. Je sais que je peux repousser les limites en toute situation, que ce soit pour photographier avant le lever du soleil ou filmer tard dans la nuit. »

Chris insiste sur le fait que la nature, comme il le décrit, est sauvage. « Parfois, les gens pensent que c’est comme un zoo, mais c’est sauvage et il est très important de le comprendre. La faune fait partie de notre écosystème. S’il n’y a pas assez de prédateurs, le nombre d’herbivores explosera, ce qui constitue une menace pour les prairies car ils ne se déplaceront pas constamment pour échapper aux prédateurs. »

Parallèlement, Chris doit faire preuve de sensibilité envers le public. En ce sens, il utilise des outils créatifs pour adoucir la dure réalité de l’écosystème. « Trouver le bon équilibre entre des images graphiques et le fait que les gens ne veulent pas les voir peut être compliqué. J’aime photographier avec des sujets à contre-jour, ce que me permet de faire la gamme dynamique élevée du capteur de l’Alpha 1 II. Cette technique atténue les détails perçus par le spectateur, qui ne distingue que la silhouette d’une hyène dévorant sa proie, par exemple. Je tiens à montrer aux gens la réalité de la savane ; on n’est pas dans un dessin animé. Mais je ne veux pas non plus renforcer les idées reçues négatives sur certains animaux. C’est pour cela que je prends des photos qui racontent toute l’histoire, en montrant le lien familial ou en les prenant en train de jouer. Et bien sûr, je montre les petits ours, les gens les adorent ! »

Ses appareils photo sont équipés d’une variété d’objectifs, mais comme tout photographe, Chris a ses préférés, notamment le FE 100-400mm f/4.5-5.6 GM OSS léger, le FE 70-200mm f/2.8 GM OSS II et le FE 300mm f/2.8 GM OSS.

En plus du matériel, Sony apporte aussi souvent une assistance directe à Chris. « Le Nomad Trust travaillait sur un projet sur les carnivores avec des gardes forestiers locaux qui identifiaient les lycaons et les lions dans une zone spécifique. Cependant, ils utilisaient les appareils photo de leurs smartphones et il était difficile de les distinguer les uns des autres. J’ai demandé à Sony s’ils pouvaient m’aider, et ils m’ont fourni trois appareils photo Cybershot RX10, qui ont d’excellents objectifs zoom. Cela a aidé le projet dans son travail de surveillance, d’identification et de protection des lycaons et des grands félins. Cela peut paraître simple, mais aider des communautés comme celle-ci en leur donnant les bons outils peut faire une grande différence. »