Au fin fond de la nature sauvage finlandaise, l’exceptionnel se produit chaque jour. Depuis des affûts cachés dans la forêt, les visiteurs se retrouvent nez à nez avec des loups européens et des ours bruns. À cette distance tellement réduite qu’on pourrait presque les toucher, ces animaux suscitent forcément l’émerveillement.

Le photographe animalier et défenseur de l’environnement Magnus Lundgren connaît bien cette impression. « Se trouver ainsi au contact des ours et des loups est incroyable », raconte–t-il, « d’autant plus que cet endroit ressemble beaucoup à ma région natale. Ces prédateurs sont si proches qu’ils créent un lien profond avec la nature, une connexion que beaucoup de gens ont perdue ou oubliée. C’est un rappel de notre héritage en tant qu’Européen. Ces animaux sont notre équivalent des lions ou des léopards, et nous devons les respecter et les célébrer. » Staffan Widstrand, également spécialisé dans la photographie de nature avec plus de 35 ans d’expérience, est un collaborateur de longue date de Magnus. Les deux complices partagent cette expérience et de nombreuses autres aventures similaires. Ensemble, ils se sont fixé pour mission de changer l’opinion du grand public et au final de préserver les grands carnivores d’Europe. « Ce n’est pas un sujet auquel les gens pensent beaucoup », indique Staffan, « mais aux côtés de notre patrimoine culturel commun, dans lequel nous baignons au quotidien avec l’architecture, la musique ou encore la langue, notre patrimoine naturel est également bien réel. C’est le chant des oiseaux au printemps, l’odeur de la forêt ou le bruissement des feuilles. Imaginez ce que vous ressentez lorsque vous voyez un écureuil, un lapin ou un chevreuil. L’expérience de cette proximité avec de grands prédateurs est encore plus intense. »

Après avoir travaillé sur plusieurs projets ensemble, dont « Wild Wonders of Europe » (Merveilles naturelle d’Europe) et « Wild Wonders of China » (Merveilles naturelles de la Chine), le duo se lance dans une nouvelle aventure, « Living Side by Side » (Vivre côte à côte). Si ces projets précédents cherchaient à transmettre une meilleure compréhension de notre patrimoine naturel, leur nouvelle démarche va encore plus loin et partage des success stories de communautés vivant côte à côte avec des prédateurs. « Les projets Wild Wonders s’articulaient autour des notions d’éducation et de connexion », poursuit Staffan, « et ils nous ont permis de remarquer notre passion et notre engagement communs. Nous avons fait appel à de nombreux autres photographes pour les concrétiser, en nous appuyant sur le fort potentiel émotionnel de la photographie pour changer les choses. Une image pertinente peut faire comprendre aux gens qu’il existe des animaux incroyables dans leur propre pays. Une fois que vous avez ce lien émotionnel avec la faune, vous êtes plus susceptible de la respecter ou de la préserver. » Le nouveau projet Living Side by Side est conçu pour influencer les décideurs de l’UE afin qu’ils maintiennent ou améliorent le statut d’espèce « strictement protégée » des grands carnivores d’Europe et mettent en place un programme plus respectueux de la faune. « L’accent est mis sur la recherche d’un terrain d’entente et la coexistence », explique Magnus, « et le projet présentera des exemples de réussite pour soutenir les principales organisations européennes de protection de la faune sauvage dans leurs efforts de protection de nos grands carnivores. »

Le fait est qu’en dépit d’années de réintroduction et de conservation réussies, les perspectives pour les grands carnivores d’Europe se détériorent. La protection accordée aux loups est déjà en fort recul, et les ours et les lynx risquent bientôt de subir le même sort. Toutefois, pour Staffan et Magnus, une image positive de la coexistence peut gagner les cœurs et les esprits et inverser la tendance. « Nous constatons qu’une grande partie de la couverture médiatique se concentre sur les problèmes, plutôt que de présenter les solutions et les opportunités », explique Staffan. « Nous voulons montrer que d’autres voies sont possibles. Quels sont les avantages pour nous de ces prédateurs ? Comment équilibrent-ils et améliorent-ils les écosystèmes ? Quelles mesures permettent de vivre à leurs côtés ? » « C’est vraiment une question d’éducation », poursuit Magnus. « Nous devons partager les méthodes qui assurent une coexistence sereine. En Suède, à l’échelle de la population, nous avons oublié comment vivre avec les loups. Nous les avons exterminés il y a bien longtemps et ils ne reviennent que maintenant, donc on ne sait pas quel comportement adopter pour minimiser les conflits en utilisant le bon type de chiens de garde, des clôtures adaptées, des subventions publiques, des techniques pastorales idoines… »

L’activité liée à l’observation de ces grands prédateurs fait partie des avantages de leur retour. « L’un des merveilleux aspects du retour des ours et des loups en Finlande est l’essor du tourisme animalier en Europe », explique Magnus. « On voit immédiatement l’intérêt de la présence de ces carnivores, qui génère des revenus et des emplois. Les touristes viennent de toute l’Europe pour les voir. » « De nombreuses régions du monde suivent la même évolution », poursuit Staffan. « Qu’il s’agisse de lions, d’éléphants, de gorilles ou, ici en Europe, d’ours, de lynx et de loups, la faune emblématique en liberté s’avère précieuse pour l’économie locale. Les campagnes se dépeuplent et l’une des raisons de l’exode rural est le manque d’opportunités. La faune sauvage peut contribuer à la création d’emplois (guides, chauffeurs, gardes champêtres…) pour peu d’en comprendre la valeur. » Le projet comprend des travaux documentaires, des vidéos et des textes, ainsi que de la photographie animalière classique, « donc on pourrait parler de reportage classique dans un contexte naturel », explique Staffan. « Nous avons besoin d’images qui suscitent l’émotion et de photos montrant la beauté des animaux, mais aussi de témoignages pour renforcer leur impact afin de mettre en lumière des cas bien réels de coexistence pacifique. »

« Le côté humain est presque plus important », ajoute Magnus, « car c’est là que se trouvent les solutions. Voyagistes ou défenseurs de l’environnement, tous les acteurs qui développent une nouvelle infrastructure et permettent aux visiteurs d’aller à la rencontre des grands carnivores contribuent à faire avancer notre objectif. » Bien sûr, la coopération entre Staffan et Magnus est également importante. « Pour moi, un plus un font cinq ! » affirme Staffan en riant. « Notre collaboration enrichit nos images, mais elle nous facilite également le travail, notamment pour réaliser des interviews, se filmer l’un l’autre, rédiger des demandes de subventions, gérer nos comptes sur les réseaux sociaux… Nous réalisons la plupart de nos prises de vue l’un sans l’autre, mais en été dans le Grand Nord, quand le soleil ne se couche jamais vraiment, il est très précieux de pouvoir compter sur un coéquipier. L’un reste à l’affût tandis que l’autre dort ! » Le matériel Sony Alpha s’est révélé particulièrement utile pour le duo. « Comme il s’agit d’un projet multimédia, la possibilité de passer sans effort de la photo à la vidéo avec le même appareil et le même objectif est un énorme avantage », explique Magnus. « Et bien sûr, la mise au point automatique sur le sujet, le suivi des yeux et la vitesse de prise de vue améliorent nettement le taux de clichés réussis, qu’il s’agisse de prendre un loup dans la forêt ou un agriculteur en train d’ériger une clôture. »

« Pour moi, l’un des gros avantages d’appareils comme le Sony Alpha 1 est le mode silencieux », affirme Staffan. « Je ne sais pas combien d’animaux et d’oiseaux j’ai effrayés avec le bruit de l’obturateur au fil des années… ni combien d’opportunités se sont trouvées limitées. Une fois, je photographiais un léopard des neiges en Chine et dès le premier déclenchement, il m’a entendu et a disparu ! Avec l’Alpha 1 II, j’aurais pu continuer à prendre des photos et des vidéos sans me faire remarquer. » Tous deux font également l’éloge de la gamme de téléobjectifs Sony pour la photo animalière. « Nous travaillons avec des objectifs comme le FE 400mm f/2.8 GM OSS et le FE 600mm f/4 GM OSS, qui sont au moins aussi nets que d’autres modèles que nous avons utilisés par le passé, mais beaucoup plus légers », poursuit Staffan. « Même une différence de quelques centaines de grammes peut permettre d’obtenir des résultats plus nets lorsque vous tenez un gros objectif pendant des heures. » En fin de compte, les deux complices s’accordent à dire que c’est la capacité de la photographie à changer les mentalités et à remettre en question les idées reçues qui fait tout le sens d’un projet comme Living Side by Side. « Les valeurs humaines et une attitude modérée sont cruciales », selon Magnus, « et nous savons qu’avec un peu d’encouragement, la plupart des gens peuvent devenir fiers de leurs prédateurs emblématiques. »

« Au fond, il faut se concentrer sur les humains plutôt que sur les animaux », conclut Staffan. « Nous voulons que les gens aiment leur patrimoine naturel. La solution parfaite n’existe pas, mais nous pouvons trouver un chemin vers une amélioration considérable. Il suffit de le voir pour comprendre qu’il est là. »