Quelque part sur un haut plateau gelé de Mongolie, le photographe animalier Andy Rouse est sur le point de vivre un événement marquant. Mais comme toute bonne chose, cela se mérite. « J’étais assis dans notre véhicule battu par le vent et la neige, et je me disais que six heures plus tard, je serais de retour ici, éreinté, tout en espérant avoir vu quelque chose d’incroyable », raconte-t-il.

Quelques heures plus tard, Andy est de retour, après avoir réalisé un de ses souhaits les plus chers. « Nous avions passé trois jours dans les affûts », se souvient-il, « dans l’espoir de photographier l’un des félins les plus insaisissables au monde, le léopard des neiges, totalement à l’état sauvage. Jusqu’à ce matin-là, nous étions bredouilles. Alors que je scrutais la colline d’en face avec mon objectif, ce que je croyais être un rocher s’est soudain retourné pour me fixer du regard. Je me souviens avoir pensé « Oh mon dieu, un léopard des neiges ». J’étais obsédé de voir une espèce à l’état sauvage dont j’avais toujours rêvé. Je me suis senti tellement chanceux de vivre ce moment. « Par des températures de -20 °C et après une ascension de quelque 300 mètres depuis le plateau, on ne peut pas dire qu’Andy n’a pas mérité son moment. Lorsqu’on lui demande de décrire les conditions qu’il a endurées pour obtenir ces images incroyables, il les résume en un seul mot : « Horrible ! J’ai le meilleur équipement arctique possible, mais après des heures passées assis à ces températures, votre corps commence à réagir. Vous tremblez de manière incontrôlable et vos mains sont gelées, telles des pinces. »

« C’est difficile à supporter, mais il faut le faire parce que c’est leur environnement », poursuit-il. « Vous devez vous y astreindre pour avoir une chance d’apercevoir les animaux que vous rêvez d’observer. De plus, j’ai toujours pensé que l’on prend de meilleures photos si l’on vit dans le même environnement que son sujet. Vous devez vous immerger. Or, si vous photographiez depuis l’intérieur d’un véhicule chauffé, à boire une soupe bien chaude, vous perdez tout contact avec cette réalité. J’ai toujours aimé travailler pour mes photos, et photographier ces léopards des neiges était un défi physique autant que créatif. Les plaines désolées et les montagnes glacées de la Mongolie sont la quintessence de la nature sauvage. À tel point qu’il semble ironique que le fait d’être là ait été l’aboutissement d’une lutte contre le vide créatif. » Mais pour Andy, tel était le cas. « Outre toute la planification et la préparation d’une expédition comme celle-ci, le travail a commencé de nombreuses années auparavant, en grande partie pour retrouver un véritable amour pour la photographie », confie-t-il. « Cela faisait plusieurs dizaines d’années que j’étais photographe animalier professionnel, et je n’en pouvais plus. Je voulais passer plus de temps avec ma famille et être près de chez moi, et quand la Covid a frappé et que mon activité s’est effondrée, je n’ai plus eu d’autre choix. »

« Mais cela m’a donné le temps de découvrir ce qui comptait vraiment dans mon travail », poursuit-il. « J’ai recommencé à sortir dans les environs avec un appareil photo juste pour le plaisir, à construire des affûts et à faire des projets, à apprécier le simple fait de côtoyer des animaux sans aucune pression. Cela m’a permis de me recentrer et de me reconnecter, et je pense sincèrement que je n’aurais peut-être pas pris le pari ou envisagé l’expérience de la même manière il y a quelques années lorsqu’il a été question de tenter de voir des léopards des neiges. » Bien qu’il ait ressenti le besoin de repartir de zéro sur le plan créatif, Andy a pu s’appuyer sur certains aspects de sa carrière, comme sa connaissance approfondie du terrain. « L’une des raisons pour lesquelles les léopards des neiges sont si emblématiques est qu’il est si difficile de s’en approcher », insiste-t-il. « Une partie du processus consiste à se placer au bon endroit, entouré des bonnes personnes. Mais en tant que photographe, vous devez absolument savoir comment vous comporter une fois sur place. Je n’avais aucune expérience avec les léopards des neiges, mais je connaissais très bien les prédateurs. »

« Ils sont farouches et prudents, et ils ne nous aiment pas beaucoup, à juste titre. Il faut donc avoir bien conscience de la façon dont ils vous perçoivent. En termes photographiques, cela vous donne des opportunités, et le fait de savoir ce qui peut les faire fuir vous permet de passer plus de temps à les observer. Cela concerne notamment vos vêtements ou vos mouvements, jusqu’au fait de ne pas utiliser l’écran de votre appareil photo parce qu’en cas de faible luminosité, il brille comme un phare, ou s’assurer que vos poches s’ouvrent sans faire de bruit quand vous voulez changer de batterie. » Lorsque son expertise sur le terrain lui en a donné l’occasion, les années d’expérience d’Andy et son équipement Sony lui ont permis d’être sûr de pouvoir la saisir. « Beaucoup de gens ont travaillé très dur pour que cette expédition puisse avoir lieu. Si j’ai eu cette chance, c’est grâce à ma famille, à mes amis, aux agents et aux guides. Après une seconde d’exaltation, je me suis donc donné à fond pour réaliser les meilleures photos possibles et pour ne pas les laisser tomber. Nous étions assez proches pour photographier cinq des félins en tout, y compris des petits. C’était tout simplement incroyable. » A-t-il des conseils pour y parvenir ? « L’une des choses que je dis toujours aux gens, c’est qu’il faut connaître son appareil photo sur le bout des doigts. Vous ne pouvez pas vous demander où se trouve le bon bouton juste au moment où une scène incroyable se déroule devant vous. J’ai personnalisé mes Sony Alpha 1 II exactement comme je le souhaite, de sorte que je n’ai jamais besoin de quitter le viseur des yeux. Et je rationalise des choses comme les options de mise au point automatique pour ne garder que ce dont j’ai besoin, ce qui me permet de passer d’une option à l’autre en une fraction de seconde.

Professionnel depuis plus de 25 ans, Andy n’est passé au Sony Alpha qu’au cours des 18 derniers mois, mais il en a déjà constaté les avantages. Ayant photographié les léopards des neiges avec son Sony A1 II et l’objectif FE 600mm f/4 GM, tout en profitant des FE 200-600mm f/5.6-6.3 G OSS et FE 300mm f/2.8 GM OSS, il témoigne : « Je pense que le plus beau compliment que je puisse faire à ces appareils photo et objectifs est qu’avec eux, plus rien ne semble impossible. La résolution de 50 mégapixels de l’Alpha 1 II a été particulièrement déterminante pour des projets comme celui-ci, car je peux faire des recadrages pour gagner en portée. Si je divise par deux la résolution, à 25 mégapixels, ce 600 mm se transforme en 1 200 mm, et même presque 1 700 mm avec le téléobjectif TC 1.4x. Parfait pour un gros félin qui préfère garder ses distances. Le niveau de détail et la clarté sont également essentiels pour vendre des tirages et des images à la presse, car c’est ce qui fait de moi un photographe professionnel.

Andy explique la manière dont son parcours l’a également amené à trouver un équilibre entre attentes photographiques et objectifs personnels. « Avec l’expérience, on devient plus réaliste. Pour moi, toute rencontre comme celle-ci est un privilège, les photos sont un bonus. Vous n’abordez pas la photographie de la même manière parce que vous êtes témoin de quelque chose de si rare et précieux. Les photos sont également importantes, bien sûr, car chacune d’entre elles a le pouvoir d’aider un défenseur de l’environnement à obtenir des fonds ou à sensibiliser un enfant à la beauté de notre monde, que nous devons protéger. » Au cours de l’année écoulée, en travaillant avec du matériel Sony et en renouant avec l’amour de ce qu’il fait, Andy a également vu l’effet dans ses images. « J’ai recommencé à gagner des prix cette année, et je pense que cela vient en grande partie de ce que les gens ressentent lorsqu’ils regardent mes photos. Toute mon expérience y contribue assurément, mais il y a aussi la joie, qui me faisait défaut depuis longtemps. La joie que me procure le fait de voir les choses que j’aime et d’aider à les préserver. »