C’est dans le cadre d’un projet de conservation marine sur la côte pacifique de la Colombie-Britannique et sa forêt pluviale du Grand Ours que le photographe Florent Nicolas est tombé amoureux du territoire baptisé Première nation Gitga’at et de son remarquable réseau de bras de mer et de baies adossés à cette zone boisée tempérée. Pendant plus de dix ans, Florent a concrétisé son amour de cette région en y réalisant huit voyages, d’une durée comprise entre trois semaines et trois mois, qui ont donné naissance à un livre magnifique.

« J'avais pour mission d’aider les scientifiques à utiliser des hydrophones pour enregistrer des données acoustiques sur les cétacés (dauphins et baleines) de la région afin de mieux comprendre comment le transport maritime affecte l’environnement marin », explique-t-il, « et de surveiller l’activité des baleines à bosse, des rorquals communs et des orques qui vivent dans la zone. Mon rôle consistait, entre autres, à photographier les animaux lors de leur passage pour bien les identifier, mais mon goût pour la photographie s’est vraiment développé en découvrant le littoral. »

Dans ce paysage de plages rocheuses, d’estuaires sablonneux et de ravins bordés d’arbres, Florent a également noué des liens avec la population indigène, le peuple Gitga’at.

« Au début, ma mission portait surtout sur les baleines » explique Florent, « mais lorsque j’ai rencontré les habitants de la Première nation et que je me suis lié d’amitié avec eux, ils m’ont fait découvrir leur territoire et leurs valeurs, puis ils m’ont emmené à la rencontre des ours et des loups côtiers. Dans ce projet, j’ai souhaité leur rendre hommage et saluer la façon dont ils coexistent avec le monde naturel. Photographier les habitants eux-mêmes me semblait trop envahissant, et le portrait n’étant pas mon fort, j’ai choisi de me focaliser sur les animaux qui leur sont emblématiques : les loups, les ours et les baleines. »

En ce qui concerne l’aspect technique de la prise de vue dans ce projet, la priorité de Florent a été de préserver l’espace autour de ses sujets. « Le respect des animaux fait partie des fondamentaux », affirme-t-il, « et cela implique de garder ses distances. Lorsqu’on fait des safaris, comme en Afrique par exemple, on a des jeeps pour poursuivre les animaux, mais sur le littoral, c’est tout autre chose. On se trouve un endroit, puis on passe son temps à marcher et à attendre. Ainsi, les animaux savent que nous ne sommes pas là pour les approcher et qu’ils n’ont rien à craindre. »

« Ma présence est un élément essentiel pour réussir », poursuit-il, « et, pour instaurer la confiance, je ne me cache jamais. L’attente peut durer quelques jours, voire quelques semaines, et pendant tout ce temps, on s’imagine la scène : un loup ou un ours entrant magnifiquement dans le cadre. Et puis ce moment arrive, et c’est un véritable cadeau. Généralement, la rencontre ne dure que quelques minutes, mais cela suffit. L’unique condition, c’est qu’il faut être prêt. »

Au début du projet, Florent utilisait plusieurs appareils photo Sony Alpha à monture A, comme l’Alpha 99 II, mais « pour mes derniers voyages dans la forêt tropicale du Grand Ours, j’ai décidé d’emporter uniquement mon Sony Alpha 7R IV, l’outil parfait pour cet environnement et les contraintes associées », explique-t-il. Il est extrêmement réactif, l’autonomie de la batterie est incroyable, et même s’il pleuvait et que c’était humide la plupart du temps, il ne m’a jamais failli. Ce sont des critères particulièrement importants pour moi car, pour être prêt, mon appareil doit être bien monté sur trépied, allumé et exposé aux éléments pendant des heures, même si je m’endors ! »

« Être prêt signifie également que tous les réglages requis soient faits », poursuit-il. « Je photographie intégralement en mode manuel. J’utilise le viseur électronique pour directement contrôler l’exposition et l’ISO en mode manuel également, en m’assurant d’avoir une vitesse d’obturation suffisante pour figer le mouvement du sujet. Après des jours d’attente, je veux vraiment une image nette, donc j’ai tendance à faire des prises à un minimum d’environ 1/800sec. »

Même s’il utilise de longs téléobjectifs, comme le FE 200-600mm f/5.6-6.3 G OSS, et un ancien 300mm f/2.8 G à monture A sur son Alpha 7R IV via un adaptateur LA-EA5, pour magnifier ses sujets, Florent aime les équilibrer avec leur environnement. « Cet équilibre est très important pour moi, car il permet de faire bien plus qu’un simple portrait et de raconter une histoire », précise-t-il. Je veux montrer l’habitat des animaux et la relation qu’ils ont avec lui. Je réduis aussi souvent l’ouverture pour diminuer le flou et montrer plus de contexte. »

Des images comme celle-ci, immortalisant le souffle d’une baleine avec la forêt en arrière plan, illustrent parfaitement cette volonté. « C’est un exemple de composition idéale, qui montre comment l’environnement marin interagit avec la forêt tropicale », explique-t-il. On peut presque entendre le bruit du souffle résonner dans les arbres, et le lien avec la nature est très clair. C’est tout l’objectif du projet, et lorsque l’on parvient à le restituer de la sorte, c’est du pur bonheur. »